日曜待つよの掌編小説

夏の雲

夏の雲

 

「暑いな……」
 ぎらぎらと太陽が照り付ける田舎道。
 ハンカチで額の汗を拭いながら、オカノ氏は忌々しげに独り言ちた。
 道のすぐ脇には雑木林が続いており、耳をつんざかんばかりの蝉の鳴き声が、ひと際蒸し暑さを感じさせる。
 オカノ氏は三十代半ばの保険会社の営業マン。今日は朝早くから営業担当のN町までやって来た。
 町中を回って新しい保険商品を勧誘していたのだが、未だ一件の契約も取れていない。
 ――駄目だな――
 気が付けば、太陽はすっかり頭の真上まで昇っている。
 ――ひと息入れるかな――
 冷たい飲み物で喉を潤わせたかった。
 繁華街まではバスに乗って十五分くらいだろう。大通りまで行けば、喫茶店が見つかるに違いない。
 オカノ氏は汗をかきかき、バス停を目指し始めた。
 炎天下を十分ほど歩いたところで、オカノ氏の前方から仲良く手をつないだ母子がやって来た。
 麦わら帽子を被った男の子は青空を指さしながら、しきりに母親に話しかけている。
 すれ違いにオカノ氏の耳に母子の会話が飛び込んで来た。
「ほら。あの雲。ソフトクリームみたいだよ」

「本当ね」
「あっちの雲は、かき氷そっくりだ」
 男の子は空に漂う白い雲を食べものに例えて遊んでいるらしい。
 ――ソフトクリームか――
 ふとオカノ氏は子供の時分を思い出した。
 小学生の頃。母と東京のデパートに買い物に行った。プラモデルをねだったが買ってもらえず、その代わりにソフトクリームを買ってくれた。
 ――あれは美味かったな――
 オカノ氏は、あの日のソフトクリームの美味を思い起こして空を仰いだ。
 男の子の言う通り、抜けるような青空にはソフトクリームの形をした雲がゆっくりと流れている。
 ――ソフトクリームも悪くない――
 この蒸し暑さをいっぺんに吹き飛ばしてくれることだろう。
 ソフトクリームの雲を目で追いながら、オカノ氏はそう思った。

 

 正午をいくらか過ぎてから、オカノ氏は停留所に歩き着いた。
 錆びついた時刻表があるばかりの粗末な停留所。田舎町のことだから、バスは一時間に一、二本しか運行していない。
 時刻表を見て、
 ――参ったな――
 オカノ氏はうな垂れた。
 昼時のバスはつい先ほど出発している。次が出るまでには、たっぷりと一時間は待たなくてはならない。
「待合所くらいあってもいいじゃないか」
 手提げ鞄を停留所の足元に放り、オカノ氏は悪態を吐いた。
 ため息交じりに空を見る。先ほどのソフトクリームは、もう遠くに消えてしまったのか、姿形はどこにも見当たらない。
 ――おや――
 一つ、ぽっかりと浮かぶ雲が、オカノ氏の目を引いた。
 「似てるな」
 思わず声が漏れた。
 また子供の頃の思い出が脳裏をよぎる。
 初めて映画館で見た特撮映画。雲は映画に出ていた怪獣によく似ている。
 劇中で大暴れする怪獣は、子供心に恐ろしいものだった。

 もちろん、怪獣は着ぐるみで役者が中に入っていたのだが、大きなスクリーンに迫力ある音響が怪獣のリアリティを演出していた。
 怪獣そっくりの白雲は、あんぐりと口を開いているように見える。
 ――そう、そう――
 映画のワンシーン。怪獣が逃げ惑う人々を次々に食べてしまう。車ごと、あるいは電車ごと。あまりのおぞましさにスクリーンを直視することができなかった。
 今、考えれば、
 ――少し滑稽だったな――
 と、小さく笑った。
 ――うん……――
 オカノ氏は目を瞬いた。錯覚だろうか。怪獣の雲が数瞬前より巨大に、近づいて来たように感じる。
 ――気のせいかな――
 暑い中を歩いて来た疲労かもしれない。オカノ氏は目を凝らす。
 ――違うぞ――
 白雲の怪獣は見る間に、どんどん体積を増して膨れ上がっていく。
 大きな口がオカノ氏を目掛けて迫って来る。
 まるで特撮映画を見ているよう。
 ――あつ。食べられる――

 オカノ氏はぐっと目をつむった。

 

 陽炎に揺れながらバスは定刻通りに停留所までやって来た。
 赤茶けた時刻表の足元には、忘れられてしまったように手提げ鞄だけが残されている。

 

                   


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